গ্রন্থাগার তার নিজস্ব সম্পদ এর মাধ্যমে মানুষের জ্ঞানের চাহিদা মেটায়। শিল্প বিপ্লবের পর মানুষের জ্ঞানের চাহিদা বাড়তে থাকায় গ্রন্থাগারের সৃষ্টি হয়েছে। গ্রন্থাগার আন্দোলনের সূত্রপাত ঘটে ঊনবিংশ শতাব্দীর শেষ দিকে। জনগণের মধ্যে শিক্ষার সুফল বিস্তারের উদ্দেশ্যে প্রধানত গ্রন্থাগার আন্দোলন গড়ে ওঠে। অর্থাৎ গ্রন্থপ্রেমিক মানুষ গ্রন্থাগারের সার্বিক উন্নতির জন্য গ্রন্থাগার কে কেন্দ্র করে গ্রন্থাগার আন্দোলন গড়ে তোলেন।
স্যার এস . আর . রঙ্গনাথন গ্রন্থাগার আন্দোলন সম্পর্কে ব্যাখ্যা করতে গিয়ে বলেছেন,।
" গ্রন্থাগার আন্দোলন বলতে বন্ধু কার প্রতিষ্ঠা করে কিছু ছাপানো সামগ্রী সংগ্রহ করে গুছিয়ে রাখা ও সংরক্ষণ করা বোঝায় না, প্রতিষ্ঠিত করার পর সুশৃংখলভাবে তার ধারাবাহিক অস্তিত্বকে সচল ও সক্রিয় রাখাই বোঝায়। গ্রন্থাগার একটি প্রতিষ্ঠান, যা সমাজের জন্য ও সমাজের দ্বারা সামাজিক উদ্দেশ্যে পরিচালিত ছাপা পুস্তক আকারে জ্ঞান ভান্ডার এর মাধ্যমে, কোন রকম বৈষম্য না করে স্থির অনড় বা নিবদ্ধ চিন্তা ধারাকে গতিশীল মনের তরে সঞ্চারিত করতে বদ্ধপরিকর যারা, তাদের দ্বারা সংগঠিত, পরিবেশিত ও প্রশাসিত সংগঠন।"
সাধারণ মানুষকে গ্রন্থাগার মুখী করে তোলা এবং সাধারণ মানুষকে গ্রন্থাগার ব্যবস্থার সঙ্গে পরিচয় করে তোলাই গ্রন্থাগার আন্দোলনের লক্ষ্য ও উদ্দেশ্য। গ্রন্থাগার আন্দোলনের পিছনে ছিল গণতান্ত্রিক আন্দোলনের প্রভাব, শ্রমজীবী মানুষের মধ্যে শিক্ষা ও সংস্কৃতি লাভের বাসনা এবং বিপুল সংখ্যক জনগণের মধ্যে শিক্ষায় সাফল্য লাভের প্রচেষ্টা।
গ্রন্থাগার আন্দোলন একটি সামাজিক ও সাংস্কৃতিক আন্দোলন। এর মুখ্য উদ্দেশ্য হলো সাধারণ নাগরিকের সামনে গ্রন্থাগার ব্যবস্থাকে উন্মুক্ত করে তোলা যাতে তারা গ্রন্থাগার মুখী হয়ে ওঠে। এছাড়া গ্রন্থাগার আইন বিধিবদ্ধ করা, যার মাধ্যমে সাধারণ মানুষের কাছে যথাযথ গ্রন্থাগার পরিষেবা প্রদান করা সম্ভব হয়।
প্রাচীনকাল থেকে গ্রন্থাগার বিদ্যমান হলে ও গ্রন্থাগার আন্দোলনের সূচনা ঘটে ঊনবিংশ শতাব্দীর মধ্যভাগ থেকে। ব্রিটেন বা ইংল্যান্ড এবং আমেরিকা বা মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে প্রথম গ্রন্থাগার আন্দোলন শুরু হয়।
শিক্ষার ব্যাপক প্রসারের ফলে বিভিন্ন ধরনের গ্রন্থাগার গড়ে ওঠে এবং গ্রন্থাগার আইনের মাধ্যমে গ্রন্থাগার ব্যবস্থা কে সুপ্রতিষ্ঠিত করে গড়ে তোলার উদ্দেশ্যেই গ্রন্থাগার আন্দোলনের সূত্রপাত হয়।